周鲸文是东北军将领张作相的外甥，早年就读于北京汇文中学，后赴日本早稻田大学，美国密歇根州立大学留学。毕业后赴英，入伦敦大学学习政治学。

1931年，毕业于美国密歇根大学政治系。九一八事变后，在京津组织东北民众自救会，出版《自救》杂志。

1933年，《塘沽协定》后，在京津地区组织东北民众自救会，出版《自救》杂志。1936年任流亡东北大学秘书长、法学院院长、代理校长。

1936年，任东北大学秘书长、法学院院长、校长。抗日战争期间，赴香港主办《时代批判》半月刊。

1938年，赴香港，曾在港创办《时代批评》半月刊(1938年-1941年)。

1941年，中国民主政团同盟成立，为发起人之一。

1944年，改为中国民主同盟，当选中央常务委员，后任副秘书长。

1949年，出席中国人民政治协商会议第一届全体会议。建国后，任民盟第一、二届中央常委兼副秘书长，第二届全国政协委员。

1956年12月，去香港，在港主编《时代批评》及英文《北京消息》半月刊。

1957年12月，被撤销政协全国委员会委员资格。

1958年8月，在香港发表声明，反对中共发动的反右运动。

1985年，逝世，终年77岁。

著有《人权运动纲领》、《风暴十年：中国红色政权真面貌》等。