理查德三世属于约克家族成员。1483年4月，理查德的兄长爱德华四世去世，传位予年仅12岁的儿子爱德华五世，并任命理查德为摄政王。同年6月，议会宣布爱德华四世和伊丽莎白·伍德维尔的婚姻无效，爱德华五世无继承权，查理三世继承王位。爱德华五世与弟弟理查德住进伦敦塔。8月，爱德华五世与弟弟理查德失踪，理查德三世被指控谋杀两位王子，虽然并无实际证据。1485年，亨利·都铎（后来的亨利七世）起兵叛乱，32岁的理查德三世命丧博斯沃斯战役，成为英国历史上最后一位在战场上丧命的国王，他的死对“玫瑰战争”的结束具有决定性意义。之后英国进入亨利七世开朝、亨利八世稳固扩展的都铎王朝。

理查德三世存在仅两年的王朝是莎士比亚最著名的一出戏剧的主题，剧中理查德三世被描绘成一个邪恶、丑陋、驼背的国王，这构成了人们对他长久以来的印象。