潘廷逢生于河静省的一个官宦家庭，1877年，他维持了祖先的传统，在阮朝的科举考试中考取状元。潘廷逢迅速冒起，并因他的正直和对腐败不妥协的姿态而声名大噪。不久，潘廷逢被嗣德帝任命为御史，并允许他批评官吏甚至皇帝。潘廷逢为人清廉正直，调查并撤除了许多无能和腐败的官员。

嗣德帝驾崩后，潘廷逢几乎在皇室权力争夺间丧生。摄政的大臣尊室说无视嗣德帝遗诏，在一年多的时间内，接连废除和杀死三个皇帝。潘廷逢因为反对尊室说的举动，被剥夺荣誉和短暂监禁，之后便被放逐到他的家乡。 此时，法国早已征服了越南并使她成为法属印度支那的一部份。潘廷逢与尊室说一起，组织起义军参加勤王运动，意图把法国人逐出越南。他们立了仍是一名男孩的咸宜帝为帝，作为已独立的越南的象征。这次运动延续了三年，直至1888年，法国掳获了咸宜帝并把他放逐到阿尔及利亚，运动才结束。

潘廷逢和他的副将高胜继续他们的游击战，并发展间谍网、基地和小武器工厂。 然而，高胜在1893年末一次战斗中被杀害。长达十年的斗争最终使潘廷逢的实力耗尽，他在被法国人包围时死去。

很长时间以来法国声称潘廷逢死于痢疾。但越南声称潘廷逢是英勇战死的。