奥森·威尔斯出生于美国威斯康星州的康诺莎(后移居芝加哥)。父亲为一名富裕的发明人，母亲是一名曾经举办过演奏会的钢琴家。有兄长一名。精通莎士比亚作品。从学校毕业后，曾短暂赴爱尔兰演戏。其演出生涯开始于位于爱尔兰首都都柏林的盖特剧院（GateTheater)。返回美国后与约翰·赫斯曼〔JohnHouseman〕组建水星剧团(MercuryTheater)，从事舞台剧和广播剧的演出。1938年万圣节凭借根据英国著名小说家H·G·Welles同名小说(1898)改编的CBS广播剧星际战争一炮而红。后被当时的著名电影公司雷电华RKO发掘而进入好莱坞。