威廉·史密斯出生于1769年3月23日，逝世于1839年8月28日，是一位英国地质学家，生物地层学的奠基人。被誉为“地层学之父”。史密斯从测量员学徒开始地层研究，后任地质工程师。在长期的野外测量和地质调查中发现地层结构的规律性，并且每一层都含有独特的化石。于是认为岩性相似的岩层的年代可从其中的生物化石来加以鉴定。1799年编绘出第一张着色地层图。1813～1815年又编绘出第一张《英格兰、威尔士和部分苏格兰地层图》，并写说明书，提出了生物地层学的早期概念。史密斯是第一个根据沉积岩层中的生物化石来确定地层顺序的人。著有《有机物化石鉴定地层》、《化石地层层位》、《英国和威尔士新地质图册》等。

其贡献可总结为下列四点。一是发现了老地层在下、新地层在上的地层序列（或称地层层序律），二是确定了化石鉴定法则，三是确定了英国中生界的序列，四是完成了英格兰和威尔士的地质图。他的著作于1817年出版后，其工作方法逐渐被英国地质学者所理解

威廉·史密斯1791 年以前为一位大地测量员当助手，开始了地质生涯。1793～1799年他参加了开凿运河的测量与调查工作。他在长期的野外测量和地质调查中，发现地层结构是有规律的，每一层都含有其特殊的化石，认为岩性相似的岩层的年代可由其中生物化石来加以鉴定。1799年他编绘出第一张着色地层图。1804年任地质工程师，1813--1815 年绘制了第一幅又编绘出第一张彩色英格兰和威尔士地质图，提出了生物地层学的早期概念。1819～1824年间他编制了20多个县级的 250幅地质图和地质剖面图。他的发现为古生物学中进化思想的发展提供了前提条件，为把历史地质学和地层学作为一门独立科学奠定了基础。1835年获爱尔兰都柏林大学特林尼蒂学院法学博士学位。1839 年4 月28 日卒于北安普敦。

出生于牛津郡一农民家庭，父亲是一位铁匠。七岁时其父亲去世，他由其叔叔领养。他进入一个乡村学校接受教育，他自己购书学习了测量学的基本原理，同时在科茨沃尔德丘陵收集化石。

1787年，他成为山地斯托（Stow-on-the-Wold）的测量员爱德华·韦布（Edward Webb）的助手。

1793年他在参与萨默塞特煤运河（Somersetshire Coal Canal）工程初测的过程中，发现该地区北部露头的岩层非常规律的向东倾斜。

1794年在勘察运河和煤矿的长途考察中，史密斯有机会扩大他的考察。

1795年新运河开始挖掘，史密斯发现每一层岩层都有属于本岩层特有的化石。他在运河工程上工作直至1799年被解雇。但他凭借自己良好的声誉在巴斯成为一名地质工程师。

1804年他将自己的办公地点搬至伦敦。威廉·史密斯丰富和实用的地质和地下水知识使得他成为该领域顶尖的专家，但为完成英格兰地质图，他花费了大量的时间和金钱。

1815年他完成了具有跨时代意义的现代地质图--《A Delineation of the Strata of England and Wales, with Part of Scotland》，之后在1819年至1824年他又完成了一系列优秀的地图。但是这些成就没能给他带来财富，史密斯一直处于资金周转不灵，接下来由于拿破仑战争导致的农业大萧条加剧了其经济危机。他被迫将自己收藏的化石卖给大英博物馆。

1819年其债权人罚没了他在伦敦的财产，他因此入狱10周。出狱后他离开伦敦前往约克郡，在度过很长一段时间居无定所的日子后，他在斯卡伯勒定居，与一群地质爱好者生活在一起。

1822年，威廉·科尼比尔和威廉·菲利普在他们合著的《Outlines of the Geology of England and Wales》中对史密斯的成果给予很高的评价。1831年，他成为伦敦地质学会首届沃拉斯顿奖得主。

1839年，他在前往伯明翰参加一场学术会议的途中在北安普顿病逝。