1936年6月1日，王涛出生于山东省青岛市胶州市。中学就读于青岛第二中学。

1955年8月，王涛进入北京林学院（1985年更名为北京林业大学）林业系造林专业学习。

1959年7月，王涛从北京林学院大学毕业后分配到中国林业科学研究院工作，历任林业研究所助理研究员、副研究员、研究员。同年8月，担任造林研究室种苗组组长（至1962年1月）。

1962年1月，王涛担任中国林科院林研所遗传育种研究室种子组组长（至1964年12月）。

1978年3月，王涛进入中国林科院英语四会班脱产学习一年（至1979年3月）。

1988年1月，王涛作为访问学者，前往美国德克萨斯A&M大学学习了半年（至1988年6月）。

1989年，《科枝日报》发表短评“提倡王涛精神”。

1994年，王涛当选中国工程院首批院士，隶属于农业学部（森林培育）。同年2月担任中国林业科学研究院森林生态环境研究所名誉所长（至1999年12月）。

2011年8月10日19时56分，王涛因病医治无效，在北京病逝，享年75岁。

王涛在森林培育和无公害与复合型植物生长调节剂的研究、开发与推广方面，做了许多工作，他还从事中国主要燃料油木本植物资源的调查、研究与开发研究。

20世纪60年代，王涛从事林木良种选育与种子园的研究工作；80年代初开始从事植物无性繁殖与立体化、工厂化育苗的研究；先后研制成功复合型植物生长调节剂ABT、GGR后，王涛带领她的团队创业，在研究开发、成果转化、生产经营第一线创建了以推广任务带动应用基础理论、开发、应用技术、推广机制与模式研究为一体的成果转化系统。

20世纪90年代，王涛通过“中国社会林业工程创新体系的研究与实施”，将林业系统蕴藏的技术、人才和组织资源进行系统总结、优化配置，把建国以来林业先进实用技术集成创新，对以“六大工程为主的林业生态建设”提供了一定的科技支撑，为林业科技集成创新、社会化服务探索出一条新途径，也为世界社会林业的实施创立一种新模式。

21世纪，王涛通过对“中国主要燃料油木本植物资源的普查、研究与开发”，在全国普查的基础上，筛选出可作生物质液体原料的树种7个，并对其资源量、分布规律、生物学特性及商品性状及分子生物学进行了研究。在此基础上，承担科技部“十一五”攻关项目“农林生物质资源高效培育技术研究”，为生物质燃料油产业提供培育木本资源技术基础。 “十二五”期间承担财政部“新型木本生物质能源资源培育及开发利用研究”，并进行相应对接的生产技术与工艺流程的研究，建立起相应的产业链。围绕木本生物能源树种规模化培育，开展优良种质资源保存、良种选育、区域化试验，并根据各树种适应范围、进行立地划分和丰产栽培区域化试验，提出不同立地的规模化丰产栽培模式与技术规程10个。

截至2011年9月，王涛出版专著、编著44部。

截至2011年9月，王涛作为第一完成人先后获国家科技进步奖特等奖、二等奖（两项）和国家发明三等奖，林业部科技进步奖特等奖、一等奖等8项科技奖励，国家专利3项，在国际上获6个国家和国际组织的12项奖励。

截至2015年11月，王涛先后培养20余名博士生。根据全国图书馆参考咨询联盟，王涛在中国林业科学研究院培养学生情况如下：

王涛长期从事复合型和无公害植物生长调节剂、工厂化育苗、社会林业工程和生物质能源等方面的研究工作，在森林培育、社会林业工程和木本生物质能源的研究、开发推广与营销方面，取得了重大突破性进展，探索出了一条具有中国特色的农林科学技术研发与成果转化之路，取得了显著的生态、经济和社会效益，为中国林业的发展作出了重大贡献。（中国林业网评）

王涛院士用自己的一生真正饯行了艰苦奋斗、求实创新、敬业奉献、正气昂然、勇于改革的华夏民族精神。（中国林业科学研究院林业研究所评）

王涛院士把自己的一生都奉献给了中国的林业科技事业，她热爱祖国，追求真理，尊重科学，敬业奉献，严谨治学，谦虚谨慎，品德高尚，具有崇高的科学精神和人格魅力，是我们学习的楷模。她教书育人，为人师表，培养了一大批杰出人才。（中国工程院评）

2019年1月，“王涛精神研讨会”在北京艾比蒂生物科技有限公司召开，来自中国林业科学研究院、国家林业和草原局规划设计院、江西省社会科学院、西南大学、北京林业大学、中南林业科技术大学等单位的王涛院士学生们参加会议。