1946年至1952年先膈在华北联合大学、中央军委二局和北京俄文专修学校学习，1952年赴苏联列宁格勒赫岑师范学院学习，1959年研究生毕业。回国后在中国社会科学院文学研究所、外国文学研究所从事苏联文学研究。历任副研究员、研究员、所长、分党组书记，外国文学学会副会长，苏联文学研究会副会长等职。长期研究苏联文学，对高尔基著作的研究尤为精深。主著有论文《高尔基的自传体三部曲》、《通向社会主义现实主义的道路》、《高尔基简论》、《高尔基的造神论观点研究》、《小说家高尔基》、《困惑·探索·创新——高尔基二十年代的中短篇小说》、《高尔基的死因说及对其再评价》、《高尔基》、《托尔斯泰——伟大的批判现实主义作家》、《欧洲十九世纪资产阶级文学中的劳动人民形象》（合作）等。