早年师从谭其骧、周予同等文史名家，曾任教于复旦大学历史系。

上世纪60年代，朱永嘉因“写作组”而兴，有复旦大学一名普通教员一跃而起，成为上海政治舞台的重要人物。“文化大革命“期间，他直接领导上海市委写作组，专供张春桥、姚文元及当时的上海市官方”御用“，被张、姚等人倚为心腹。

1983年，朱永嘉因”反革命罪“等，被判有期徒刑14年。这之前，他已被隔离审查了6年，关在上海提篮桥监狱。

1988年，57岁的朱永嘉保外就医，提前释放。出狱后，他写了四五百万字的书，还拿到了不菲的稿费。

著有《晚年毛泽东重读古文内幕》、《论曹操》（上海社会科学院出版社）、《刘邦与项羽》（中国长安出版社），注译有《明词汇刊》、《吕氏春秋》、《唐六典》、《春秋繁露》等古籍约五百多万字。