1969年初中毕业后到农村插队落户。1972年入乐山地区文艺学校学习。毕业后在乐山地 区文工团从事创作和演出。1978年入北京电影学院导演系学习。1982年毕业后导演处女作《候补队员》，富有情趣地表现当代少年儿童的生活。1984年获中国电影 金鸡奖特别奖，1986年获厄瓜多尔基多国际电影节儿童电影大奖，这是第五代的第一部作品。

吴子牛作为第五代的中坚力量，相继导演了《喋血黑谷》（1984年）、《鸽子村》（1985年）、《最后一个冬日》（1986年）、《晚钟》、《欢乐英雄阴阳界》（上下）（1988年）

吴子牛创作欲望旺盛，后来连续导演《大磨坊》、《太阳山》、《火狐》、《南京大屠杀》等影片，其中《火狐》是小制作影片一部“言态”之作，表现人的困惑心态和寻求力量的企图。在柏林 电影节上获特别提名奖。在法国获蒙彼利埃国际电影节获金熊猫奖。吴子牛视电影为生命，一定可以拍出非凡的作品来。

2017年11月，执导电视剧《谷文昌》。

1983年：《候补队员》

1984：《喋血黑谷》

1985年：《鸽子树》（未发行）

1986年：《最后一个冬日》

1988年：《晚钟》《欢乐英雄》《阴阳界》

1991年：《太阳山》

1990年：《大磨坊》

1993年：《火狐》

1995年：《南京大屠杀》

1999年：《国歌》

2000年：《英雄郑成功》

2000年：《纪委在行动》

2002年：《天下粮仓》

2003年：《热血忠魂之独行侍卫》2005年：《汗血宝马》

2007年：《贞观长歌》

2008年：《天下》

2009年：《大国医》

2009年：《大瓷商》

2009年：《红七军》

2009年﹕《天地正气》

2010年：《西津渡》（09年底拍摄）

2016年：《于成龙》

《谷文昌》

吴子牛（1953— ） 1982年毕业于北京电影学院导演系。吴子牛的代表作基本都是属于战争体材的作品。其中有《喋血黑谷》、《晚钟》、《欢乐英雄》、《阴阳界》、《南京大屠杀》。吴子牛创作的一个重大特色，便是对战争的思考。战争与人的关系，消洱战争，呼唤和平，是他创作的母题。在《喋血黑谷》中展现的是战争氛围中面临生死的心灵搏斗；《晚钟》则以人性的真诚，抚摸着战争给一切人留下的累累伤痕；《南京大屠杀》也不单纯的去写日本侵略者的残酷，而是贯注了在这场战争中，中日两国人民都是受害者、从人性高度俯瞰战争的立意。

吴子牛的作品风格独树一帜，在外观的严峻、粗犷中，蕴含情感的绵绵细流，深沉、凝重，充溢真诚与诗情。他的大多数影片均获得国际、国内的奖项。 吴子牛导演的影片： 军事题材巨片有1995年叶大鹰导演的《红樱桃》和吴子牛导演的《南京大屠杀》。这两部影片都以反法西斯战争为主题，它们的共同点是将战争作为背景，着力于写战争中人的命运，战争带给人民的苦难与难以弥合的心灵创伤。1977—1997这时期被称为“探索电影”的还有陈凯歌导演的《孩子王》、吴子牛导演的《喋血黑谷》、田壮壮导演的《猎场扎撒》、《盗马贼》等。

吴子牛是中国第五代导演的代表人物之一，有“嗜血导演”之称。处女作《候补队员》曾获1983年第4届中国电影金鸡奖特别奖、太平洋基多国际电影节儿童电影大奖、第一届国际青年电影节最佳男主角奖；

《喋血黑谷》被评为1984年新时期十年优秀影片，创当年大陆电影最高票房；《最后一个冬日》作为1986年第二届“东京国际电影节”竞赛作品；

《欢乐英雄》获1988年第九届金鸡奖最佳导演、最佳男主角、最佳女主角三项奖；《晚钟》（兼编剧）获1988年第三十九届柏林电影节故事片银熊奖，第七届波哥大国际电影节最佳故事片、最佳导演、最佳音响三项奖，第9届“金鸡奖”最佳导演、摄影、男主角、男配角四项；

《阴阳界》获1989年政府奖、百花奖最佳男配角奖；

《大磨坊》1990（兼编剧）曾为第四十届柏林电影节参赛作品；

《太阳山》参加1991年第2届日本环太平洋电影节；

《火狐》（兼编剧）获1994年第四十四届柏林电影节评委会最佳推荐奖、法国蒙特彼埃电影节金熊猫大奖；

除了导演上的成就以外，他还撰写过若干剧本、小说，拍过包括《天下粮仓》在内的几十部（集）电视剧；

2004年底，在澳大利亚墨尔本的联邦广场举办了以“战争与和平”为主题的个人影展，这是第一次有中国导演在澳大利亚举办个人影展。

2017年2月18—20日，中广联合会电视制片委员会2016年度大会暨第十一届全国电视制片业十佳表彰大会在北京会议中心召开，吴子牛获得“十佳电视剧导演”奖。

吴子牛，名永孝，字顺亲。中国硬笔书法艺术博物馆艺术委员会委员，重庆中国诗书画研究会会员，四川书法家协会会员，蓬溪书协理事，四川成都老年诗词学会会员。