1962年8月6日，杨紫琼出生在马来西亚怡保的华人家庭，家庭环境优越。杨紫琼从四岁开始学习芭蕾舞，经常登台表演，渴望成为玛戈·芳婷。杨紫琼还学习画画和钢琴，也对体育运动感兴趣，尤其擅长游泳和羽毛球，少年时代曾代表马来西亚参加过跳水比赛。此外，杨紫琼还喜欢高山滑雪和骑马。

1977年，杨紫琼跟随父母去了英格兰，在那里她被送进了寄宿学校。后来在伦敦皇家舞蹈学院主修芭蕾舞。后因脊柱损伤无法成为一个专业的芭蕾舞演员，转修舞蹈和辅修艺术 。

1982年，杨紫琼获得创造艺术及辅修艺术学位，在获得学士学位之后留在英国继续学习。

1983年，从英国皇家舞蹈学院毕业回到马来西亚的杨紫琼，参加了当年的马来西亚小姐评选，并获得冠军。同年，她在澳洲墨尔本当选为"墨尔本小姐" 。

1984年，杨紫琼和成龙拍摄Guy Laroche手表广告 ，后又和周润发拍了Guy Laroche手表另一个广告 。同年2月，杨紫琼签约成为德宝电影公司旗下演员，该公司由潘迪生注资，联手洪金宝创立 。杨紫琼到港后，开始学习广东话，后来因为拍摄需要又学习普通话。同年，杨紫琼参演其首部电影，和洪金宝、林子祥、叶德娴等人合演演《猫头鹰与小飞象》，戏中她扮演的是一名柔弱的总是被同学欺负的老师。为了演好第一部动作片《皇家师姐》，杨紫琼专门到洪家班习武半年，每天练功、打沙包、踢腿 。

1985年，杨紫琼主演其第二部电影《皇家师姐》，她亲自完成戏中穿玻璃之类的危险动作。凭借此片，杨紫琼提名当年香港电影金像奖最佳新人奖 。

1986年，德宝电影公司为了帮杨紫琼打开亚洲市场，邀请日本影星真田广之与杨紫琼一起出演《皇家师姐》续集《皇家战士》，一跃成为香港首席女打星。

1988年2月，杨紫琼在拍完电影《通天大盗》 后嫁给香港富豪潘迪生，婚后退出影坛 。

1991年，离婚后的杨紫琼再度复出拍电影，拍摄《警察故事3超级警察》，亲自完成片中高难 度的动作 。

1993年，杨紫琼共有6部动作电影上映，分别是与梅艳芳、张曼玉合作的科幻动作片《东方三侠》及其续作《现代豪侠传》，与梁朝伟、甄子丹合演的古龙作品《新流星蝴蝶剑》，与甄子丹、徐少强合作关于咏春拳创始人严咏春的电影《咏春》，与李连杰、钱小豪合演的太极拳题材电影《太极张三丰》和搭档张卫健、刘松仁的武侠喜剧《武侠七公主》 。

1995年，拍摄许鞍华导演的展示武师生涯的电影《阿金的故事》时从十八米的桥上跳下来摔坏颈椎，严重受伤。影片在结尾打出字幕”向杨紫琼以及为香港电影作出贡献的武师致敬” 。

1997年，拍摄西方经典007电影《明日帝国》，饰演的邦女郎不再作为邦德的陪衬、玩偶和欲望的花瓶式角色，她武功超群， 是邦德的合作伙伴，他们一起打败了媒体大亨企图在南中国海制造战争的阴谋 ，塑造了华人女性的国际新形象。同年，杨紫琼拍摄张婉婷导演的文艺片《宋家王朝》，并提名当年的香港电影金像奖最佳女配角 。

2000年，出演李安导演的奥斯卡获奖影片《卧虎藏龙》后，38岁的杨紫琼开始转型，接拍了《艺伎回忆录》、《黄石的孩子》等文艺作品。

2001年，和钟再思合作，组成神话电影公司 ，主演并监制电影《天脉传奇》 。

2004年，杨紫琼主演的《飞鹰女侠》上映，影片的第一个镜头是杨紫琼骑着重型摩托车飞越长城。同年，杨紫琼接受吴宇森建议将演艺重心转移至美国。

2005年，杨紫琼和巩俐、章子怡合作日本题材电影《艺伎回忆录》，该片是由斯皮尔伯格监制的文艺片 。

2007年，杨紫琼与蝙蝠侠中“稻草人”希里安·墨菲和美国队长克里斯·埃文斯联合出演科幻动作电影《太阳浩劫》，片中饰演宇航员 。此外，杨紫琼拍摄纪录电影《遥远的北方》并携该片亮相威尼斯影展。

2008年，杨紫琼在好莱坞电影《黄石的孩子》中搭档周润发 、《木乃伊3:龙帝之墓》里对戏李连杰 、《巴比伦公元纪年》中护航范·迪塞尔 。

2010年，杨紫琼和吴宇森合作，拍摄《剑雨》，这是继《卧虎藏龙》后杨紫琼再次主演武侠片。

2011年，杨紫琼为《功夫熊猫2》羊仙姑配音，并因主演《昂山素季》受到昂山素季的接见 。

2012年，监制纪录片《绿色足迹》，于次年获颁“卓越亚洲电影人大奖”。

2014年，与甄子丹合作拍摄袁和平导演的《卧虎藏龙2》，这是她和甄子丹第三次合作 。

2016年2月，参演续集《卧虎藏龙：青冥宝剑》。同年，主演3D神话喜剧片《大闹东海》。4月，登上《T Magazine》封面。

2018年，参演电影《张天志》上映。8月17日，参演的电影《疯狂的亚洲富人》在北美上映。同年，参演惊悚动作片《领袖水准》。

2016《十二道锋味第三季》

家庭

杨紫琼的母亲谭慧珍，父亲杨建德，弟弟杨南日。祖父杨锦坤在上世纪三十年代创建了马来西亚近打巴士公司，父亲杨建德年轻时在英国伦敦学习法律专业，学成归国后一边当职业律师一边帮父亲打理公司，后被册封拿督，担任大马工商体育休闲俱乐部主席，以及霹雳福建公会顾问等要职，也曾活跃于霹州马华，是党元老之一 。2014年11月，杨紫琼父亲杨建德去世，享年89岁。谈到老父生前点滴，杨紫琼盛赞父亲是一位好爸爸，从没要求孩子跟随他的步伐，跟他一样去当律师，反而给孩子很大的自由，父亲对Michelle影响甚大，她说：“父亲是我人生中最重要的男人！”

爱情

1984年，杨紫琼经朋友介绍结识了香港商人潘迪生。1985年俩人传出恋情，1988年2月，杨紫琼和潘迪生结婚，同时应潘的要求退出影坛。1991年11月，因性格不合原因，俩人和平离婚。

1995年，杨紫琼与杨秉梁恋爱，他们的恋情于1995年10月杨紫琼拍摄《阿金的故事》受伤入院时曝光。1997年杨紫琼到好莱坞拍摄《明日帝国》，俩人因聚少离多分手 。

1999年6月，杨紫琼与哈佛医学院毕业的美籍心脏医生Alan订婚，但因为Alan要求杨紫琼退出影坛和他在美国生活，考虑再三后杨紫琼于2000年1月主动解除婚约 。

2000年，杨紫琼与寰亚电影公司总裁钟再思认识，后发展成恋人，俩人一起经营的神话电影公司拍摄了《天脉传奇》和《飞鹰》，于2004年分手 。

杨紫琼与Todt从2004年交往，隔年她被拍到无名指有蓝色钻戒，男方坦承已订婚，但杨紫琼未正面回应，直到2013年才说将嫁给Todt  。

2015年2月28日杨紫琼与未婚夫Jean Todt于双双出席米兰当地举行的Roberto Cavalli2015秋冬时装秀时透露说，婚期会是2015年。2015年7月27日，杨紫琼现身香港杜莎夫人蜡像馆，为其新片角色蜡像主持揭幕礼。在接受采访时，杨紫琼也表示最近和拉利总裁未婚夫Jean Todt都在为结婚做准备，婚事预计年底或2016年年初进行。

2015年12月30日，杨紫琼近日为内地节目担任嘉宾，她在节目中表示今年4月，她跟未婚夫Jean Todt到尼泊尔旅行时遇上大地震，当时她很慌张，四周都是尖叫声及房屋倒塌的声音；这时她却听到未婚夫大喊：“快点，紫琼。”她才赶紧逃到户外，这刻她才特别发现未婚夫对她的重要性。

她已决定2016年下嫁Jean Todt，正确日期还未决定，但杨紫琼表示结婚是开心事，落实日期定会向外公开。

友情

杨紫琼曾与好友梅艳芳在《东方三侠》中合作，荧幕下她们也是至交好友 。杨紫琼和梅艳芳通过共同的好友刘培基认识，二人性格相近，一见如故。她们一起唱歌，杨紫琼看不懂KTV下面的简体字幕时，梅艳芳在她耳边一句一句地翻译，让杨紫琼享受放声歌唱的乐趣。她们一起跳舞，从深夜到凌晨，热舞到黎明。杨紫琼赖着不去看医生，梅艳芳逼着她去检查。梅艳芳犹豫着要不要去治疗前，在北京拍戏的杨紫琼说回来陪她一起去。2003年12月30日，梅艳芳在香港病逝，弥留之际杨紫琼赶往医院探望，并在其葬礼上打破女性不扶灵的传统，与张敏仪一道为梅艳芳扶灵送行。2004年，杨紫琼代梅艳芳领回了梅艳芳人生的最后一个音乐奖——MTV亚洲音乐奖的“启发精神奖” 。2012年，在接受《嘉人》访问时杨紫琼称梅艳芳过世时是她上一次特别难过的时候。

1999年，杨紫琼出任柏林电影节评委。2009年担任第三届亚洲电影大奖评审团主席。2001年，担任奥斯卡颁奖嘉宾并出任第54届戛纳电影节评委。2006年，担任第63届美国金球奖颁奖嘉宾。2007年起担任“国际道路安全大使”，9月获邀到纽约出席《克林顿全球行动会议》，接受前美国总统克林顿接见并受赠一千万美元的“国际道路评估计划”，同年十一月出席莫斯科有关道路安全的会议 。2008年受邀成为第45届台湾金马奖颁奖嘉宾 。2009年出任第三届亚洲电影大奖评审团主席。2012年担任美国电影艺术与科学学院（奥斯卡）评委 。

2015月4月25日，尼泊尔发生8.1级大地震，杨紫琼当时与未婚夫让-托德也在当地，出席亚洲汽车联会会议。国际汽车联会昨日发表声明，证实该会主席让-托德、担任道路安全大使的杨紫琼，以及参与会议的45名代表全部安全。其实，上周四（23日）曾拍摄到杨紫琼与未婚夫现身加德满都，并指他们此行将在当地逗留3日，却不幸发生大地震，估计因此滞留当地。

在2012年，杨紫琼首度担任影片监制，拍摄了环保纪录片《绿色足迹》。

在影片上映前，在台北阳明山亲自带着业内人士举行健步活动，以此来倡导环保和宣传影片。

《绿色足迹》真实记录了2009年5月至7月，嘉旺竹巴法王带领700名僧尼和在家弟子，历时42天，徒步400公里，捡拾垃圾500多公斤。他们从马拉里步行前往拉达克，翻越五座海拔5000米的高山，造访偏远地方的村民，教育他们如何运用喜马拉雅山的文化和传统，保护珍贵的大自然生态。

奖项

评选

2016年3月，杨紫琼荣登中国功夫巨星排行第15位。

拥有古铜色的肌肤，骨感脸型的杨紫琼放弃“女性的优势”，将自己投进男性的武打世界里，通过“拳脚刀枪”的刻苦敬业塑造了一系列武打片中的形象：《超级警察》中与成龙一起打入黑帮的女警、《明日帝国》中首位亚洲邦德女郎、《卧虎藏龙》中飞檐走壁的江湖女子、《天脉传奇》中背负家族千年命运捍卫宝藏的女中豪杰，以及《飞鹰女侠》中飞越长城的女侠。杨紫琼扮演的角色大都刚强坚毅、成熟聪慧，为“侠骨柔情”做出了最好的诠释。杨紫琼成为华语及世界影坛动作女影星的代表并与李小龙、成龙、李连杰等成为中国“功夫”招牌的代表人 。但杨紫琼不仅是一位武打演员，她还是一个位专业的演员，斯文大方得体，生活中的她与在银幕上“打女”形象一致，独立、坚强是杨紫琼的标志性符号 ，言谈举止都流露着她的自信和成熟，是优雅、力量的“混合体”。杨紫琼所饰演的邦女郎，打破了过去西方对东方女性被动、顺从的一贯看法 。杨紫琼与她塑造的昂山素季一样，她们有共同的信仰，为人们牺牲奉献，更勇于挑战自我。杨紫琼精明强干，自尊自立，用中国功夫展示了作为现代“花木兰”的华人女性新形象，她是”东方女侠“。（英国《泰晤士报》，美国《人物》杂志，中新网评）