主要研究领域为女性学、性别学，1994年以《近代家族的成立与凋零》（岩波书店）荣获三多利学艺赏。近年来对老龄问题十分关注。

代表著作包括《裙子底下的剧场》、《性感女孩大研究》、《近代家庭的形成和终结》、《女人的快乐》、《寻找自己的游戏》、《女人游戏》、《资本制与家父长制》、《高龄化社会 : 四十岁开始探讨老年》、《上野千鹤子対谈集》、《赋国家主义以社会性别》及与小仓千加子合著《女性主义》、《上野千鹤子的社会学式文学》、《差异的政治学》、《当事者主权》（与中西正司合著）、《为晚年做好准备》等书。

2009年，上野千鹤子的《一个人的老后》直指日本老龄问题，提出“二十一世纪是女人的世纪”，告诫所有女性及早准备老后问题。出版后引发社会热议，热销100余万册。

上野千鹤子是日本着名研究女性解放理论的女权主义者，在1980年代的日本学术界打出名堂，与浅田彰、今村仁司、栗本慎一郎、岸田秀等学者齐名。